지방간은 이름처럼 간에 지방이 과다하게 축적된 상태를 말한다. 의학적으로는 중성지방이 5% 이상 간에 축적된 상태이다. 고열량 식사, 음주와 폭식 등 서구식 생활방식이 사회 전반적으로 증가하며 지방간이 늘어나고 있으나 조기 진단과 관리가 부족한 실정이다.
글 정동혁 연세대학교 의과대학 용인세브란스병원 가정의학과 교수
간은 우리 몸에 들어온 다양한 물질을 흡수, 대사, 저장하는 등 중요한 기능을 담당한다. 여러 이유로 간에 지방이 과다하게 축적되면 간세포에 염증과 손상을 일으키는데, 이를 지방간이라고 한다. 이름이 무섭지 않아서일까, 지방간 증상이 있다고 설명하면 큰 문제가 아니라고 생각하는 사람이 많다. 하지만 지방간은 하나의 병이라기보다 염증을 동반하지 않는 단순 지방간에서부터 만성간염, 간경변증에 이르는 다양한 형태의 간질환을 포함한다. 즉, 병의 진행에 따라 구분할 수 있으며, 원인이 해결되지 않고 간세포 손상이 진행될 경우 복수나 황달 등 합병증을 동반하는 간경변증(간경화)으로 악화할 수 있다.
‘술’만이 원인은 아니다
지방간은 발생 원인에 따라 알코올성 간질환과 비알코올성 지방간(Non-Alcoholic Fatty Liver Disease, NAFLD)으로 나뉜다. 전자는 이름 그대로 장기간 과도한 음주로 인해 발생하며 널리 알려진 개념이다. 반면 비알코올성 지방간은 술을 전혀 마시지 않거나 소량(여성의 경우 1주일에 소주 1병, 남성의 경우 1주일에 소주 2병 이하)을 마실 뿐인데도 술을 많이 마시는 사람들과 비슷하게 간에 지방이 많이 끼어 있는 상태를 말한다. 비만, 인슐린 저항성, 대사 증후군 등과 같은 요인으로 인해 많이 발생하여 대사 관련 지방간(Metabolic associated fatty liver disease, MAFLD)이라고 부르기도 한다.
과잉의 시대,
늘어나는 비알코올성 지방간(NAFLD)
최근 비만, 대사 문제를 가진 사람들이 증가하면서 지방간으로 진단받는 인구도 늘고 있다. 전통적으로 비만 및 관련 질병(당뇨병, 허혈성 심장질환, 암 등)은 서구 국가의 문제로 여겨졌다. 그러나 지난 20년 동안 아시아 국가에서 도시화로 인해 발생한 영양과잉, 운동 부족은 비만 문제의 발단이 됐다. 현재 아시아의 비알코올성 지방간 환자 유병률은 많은 서방 국가와 마찬가지로 약 25%에 달하며, 계속 늘어나는 추세다. 간은 우리 몸에서 탄수화물, 지방산 등 1차 대사 산물을 처리하는 역할을 한다. 그런데 이러한 대사물의 양이 너무 많거나, 처리 능력이 부족하면 처리되지 못한 대사물들이 간에 축적된다. 이는 곧 독성물질을 생성하여 간세포는 손상을 입게 되고, 간경화 및 간암과 같은 질병에 노출되는 것이다.
비알코올성 지방간의 위험 요인
대사증후군은 비알코올성 지방간을 유발하는 가장 강력한 위험 요인으로, 심뇌혈관질환 및 당뇨병을 일으키는 위험인자가 겹쳐 있는 상태를 말한다.
높은 혈압(혈압≥130/85mmHg), 혈당 장애(혈당≥100mg/dl), 이상지질혈증(중성 지방≥150mg/dl, 고밀도 콜레스테롤 남자<40mg /dl, 여자<50mg/dl), 복부비만(허리둘레 남자≥90cm, 여자≥85cm) 등 5가지 항목 중 3가지 이상 해당되면 대사증후군으로 진단한다.
장내세균 불균형은 대사증후군, 비알코올성 지방간을 포함한 비만 관련 질환의 원인으로 알려져 있다. 인간 장내 미생물군은 약 38조 마리에 이르는 세균으로 구성됐으며, 특히 간과는 장-간 축을 이루며 상호작용을 한다. 장과 간 사이의 상호작용은 장에서 생산된 물질들이 간문맥을 통해 간으로 운반되면 다시 간에서 담즙 및 항체를 분비하여 장으로 되돌아가는 경로로 이루어진다. 이 과정에서 장-간 축의 항상성을 유지하는 데 장내미생물군이 중요하다. 식이 및 생활방식으로 인해 발생한 장내세균 불균형은 장 투과성을 높여 간의 염증 및 섬유화를 일으키는 유해 물질에 대한 간 노출 정도를 높이게 된다.
근감소증도 비알코올성 지방간과 인슐린 저항성, 만성 염증 등 메커니즘을 공유하며 연관성이 있다. 골격근은 에너지 대사에서 인슐린 매개 포도당 처리를 담당하는 주요 조직이며, 골격근량이 적으면 포도당 처리량이 줄어들어 인슐린 저항성 발생과 에너지 소비 감소로 이어질 수 있다.
결국은 전신 질환으로
다른 만성 간질환과 마찬가지로 비알코올성 지방간 중 일부는 섬유화가 진행되어 결국 간경화와 이에 따른 합병증을 일으킨다. 그러나 비알코올성 지방간과 대사증후군의 밀접한 연관성으로 인해 대부분 환자는 간 관련 합병증보다는 심혈관계 질환과 암으로 사망한다. 많은 아시아 연구에서 비알코올성 지방간과 허혈성 심장병, 만성 신장질환, 폐쇄성 수면무호흡증, 대장암 사이의 연관성이 입증됐다. 또 제2형 당뇨병, 비만 및 대사증후군의 다른 구성요소는 비알코올성 지방간과 밀접하게 연관됐다는 것이 밝혀졌다.
조기 검진 및 관리가 중요
간은 ‘침묵의 장기’라는 별명처럼 질환이 있어도 특별한 증상이 없는 경우가 대부분이다. 증상이 나타날 때는 이미 많이 진행되어 합병증에 의한 것일 가능성이 크다. 대부분 우연히 시행한 검사에서 발견되므로, 당뇨병이나 비만 등 대사질환이 있으면 불편한 증상이 없어도 간 기능 검사를 해보는 것을 추천한다. 진단을 위해서는 간이 나빠질 수 있는 다른 원인이 없는지 확인하기 위한 혈액검사, 간의 지방 침착 정도를 확인하기 위한 초음파, CT, MRI 등 이미지 검사를 받아야 한다. 더불어 지방간에 염증이 동반된 지방간염의 경우, 향후 간경변증과 간암으로 진행할 가능성이 더 커 이를 진단하기 위해 간 조직검사가 필요한 경우도 있다.
대부분의 비알코올성 지방간은 초기에 유발 원인을 제거하면 회복할 수 있지만, 심한 지방간 환자가 치료받지 않고 방치되었을 경우 4명 중 1명은 시간이 지남에 따라 간 내 염증 발생으로 비알코올성 지방간염(Non-alcoholic steatohepatitis, NASH), 이후에는 심각한 합병증을 일으킬 수 있는 간경변증으로 진행된다. 그러므로 조기 진단과 적극적인 관리가 중요하다.
비알코올성 지방간을 더욱 엄격하게 관리해야 하는 또 다른 이유는 예후가 나쁘기 때문이다. 비알코올성 지방간은 알코올성 지방간과 달리 단일 원인이 아니라 여러 원인에 의해 발생하는 만큼 치료하려면 오랜 시간이 걸린다. 간세포암 발병률을 다른 기저 간질환들과 비교한 연구 결과, 비알코올성 지방간에서 발생한 간세포암의 반가량은 간경변증까지 진행되어 암에 대한 검진이 시작되기 전에 이미 발생한 것으로 밝혀졌다. 그 결과 늦게 발견된 이러한 종양은 다른 병인에서의 종양보다 크고, 치료 효과도 떨어지는 경향이 있었다.
핵심은 ‘체중감량’
비알코올성 지방간 치료에서 약물은 효과적인 결과를 기대하기 어렵다. 약물에 관한 많은 연구가 이루어지고 있고 당뇨병 치료제 중 일부 인슐린 저항성을 개선하는 약제들과 항산화제(비타민 E) 등이 단기간 치료에 사용되어 부분적으로 효과가 보고되기도 했으나, 아직 장기간 치료 효과는 명확하지 않다. 우선은 원인을 찾아 치료하는 것이 중요하다. 비알코올성 지방간의 주요 위험인자들이 비만, 대사증후군인 만큼 무엇보다 생활습관교정이 중요하다. 그중에서도 체중감량이 핵심이며, 체중감량 정도는 간 조직학 개선 정도에 비례하는 것으로 알려져 있다. 체중을 3~5% 감량하면 비알코올성 지방간 환자의 최대 40%에서 개선 효과가 있었다.
근감소증도 위험 요소인 만큼 체중감량과 동시에 근육량 보존을 목표로 해야 한다. 골격근량이 늘어나면 알코올성 지방간 발병률이 낮아지고 기존 알코올성 지방간에도 이점이 있음을 밝히는 연구 결과가 많이 나오고 있다. 이를 위해서 반드시 운동을 해야 하는데, 유산소운동과 근력운동 모두 효과가 있으니 자신이 흥미를 느끼고 꾸준히 할 수 있는 운동을 선택하는 것이 좋다. 운동은 일주일에 3번 이상, 30분 이상 하는 것이 권장되나 처음부터 목표를 높게 잡기보다는 일단 5~10분만이라도 시도하는 것이 중요하다. 하다 보면 성취감도 느낄 수 있으니 포기하지 않고 꾸준히 실천한다.
식단관리도 중요하다. 매일 섭취한 음식을 기록하면 자신의 식습관을 알게 되고 개선할 수 있는 근거를 마련할 수 있으므로 식사일기 쓰기를 추천한다. 과일 음료나 청량음료등에 포함된 과당(Fructose)이 지방간의 주요 원인이므로, 이러한 음료와 시럽이 들어간 커피는 섭취를 줄이는 것을 권장한다. 근감소증 예방을 위해서는 단백질을 적절하게 섭취해야 하며 글리코톡신, 포화지방, 인공감미료와 같은 식이 요소는 장내세균 불균형에 영향을 미치므로 제한하는 것이 좋다.
용인세 브란스병원 가정의학과 교수로 재직중이며 비만, 건강증진(면역 관리, 대사증후군), 유전체 관리(가족 유전력 대사 질환), 대사증후군(고혈압, 고지혈증, 당뇨, 지방간), 당뇨병 전 혈당관리, 만성피로, 청소년 건강관리를 전문 분야로 진료하고 있다.