건강한 환경은 우리의 건강과 직결된다. 지구가 건강하면 우리도 건강하다.
최근 환경파괴가 우리 삶에 미치는 영향을 체감하면서 지구를 지키는 친환경 라이프스타일에 관심이 높아졌다. 우리는 지구와 함께 건강해질 수 있을까?
글 지경희 용인대학교 산업환경보건학과 교수 /
일러스트 박신규
건강한 환경은 우리의 건강과 직결된다. 지구가 건강하면 우리도 건강하다.
최근 환경파괴가 우리 삶에 미치는 영향을 체감하면서 지구를 지키는 친환경 라이프스타일에 관심이 높아졌다. 우리는 지구와 함께 건강해질 수 있을까?
글 지경희 용인대학교 산업환경보건학과 교수 /
일러스트 박신규
플라스틱이 우리에게 미치는 영향
최근 코로나19로 인해 온라인쇼핑, 음식 배달, 가정 간편식, 밀키트 등 비대면 소비 추세가 확산하면서 플라스틱 배출량이 급증하고 있다. 전자레인지용 표시가 있는 즉석밥이나 반조리식품이 담긴 폴리프로필렌(PP) 용기, 즉석조리식품이 담긴 폴리에틸렌(PE) 용기, 생수나 음료수가 담긴 폴리에틸렌테레프탈레이트(PET) 용기, 일회용 컵이나 수저에 사용되는 폴리스티렌(PS) 등이 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 플라스틱 일회용품이다.
플라스틱은 석유에서 추출한 원료를 이용해 합성한 고분자화합물로, 열과 압력을 가해 원하는 모양으로 쉽게 가공할 수 있다. 플라스틱은 내구성이 강하고 가벼우며 제조비가 저렴해 산업체에서 다양한 용도로 사용된다. 내산성이 높아 염산, 황산, 질산에도 잘 녹지 않으며, 안전을 도모하기 위해 철이나 유리 대신 사용하기도 한다. 가공성이 좋아 복잡한 모양의 제품도 대량생산할 수 있고, 투명하거나 색깔이 있는 제품을 만들기 쉽다. 플라스틱은 천연 소재인 상아를 대체하는 제품을 개발하는 과정에서 만들어졌는데, 비닐, 포장재 등에 상용화되면서 일상생활에서 자주 접하게 되었다. 현재도 새로운 플라스틱 소재를 개발하려는 노력이 계속되고 있다.
단단한 플라스틱을 부드럽게 만들기 위해 프탈레이트(phthalate)나 비스페놀(bisphenol) 같은 가소제가 사용되는데 이러한 첨가제가 내분비계 장애를 유발할 수 있다. 내분비계 장애(endocrine disruption)란 화학물질에 노출돼 생체의 항상성(homeostasis) 유지와 발달을 조절하는 호르몬의 생산, 방출, 이동, 대사에 문제가 발생하는 것을 의미한다. 프탈레이트는 음식점 업소용 포장 랩, 화장품, 장난감 등 일상생활에서 많이 쓰는 화학제품에서 다빈도로 검출되며, 이 물질이 체내에 들어오면 남성호르몬의 기능을 억제하거나 성조숙증, 발달장애 등을 유발한다고 알려져 있다. 비스페놀 A는 폴리카보네이트(PC) 플라스틱, 에폭시 수지 제조에 사용되며, 캔 음식의 내부 코팅제, 딱딱하고 투명한 플라스틱 용기, 영수증에서 빈번하게 검출된다. 비스페놀 A는 여성호르몬인 에스트로겐과 구조가 유사하여 우리 몸에 존재하는 에스트로겐 수용체와 결합해 정상적인 여성호르몬의 역할을 방해하거나 남성의 생식기 발육 부전을 유발한다.
버려지는 플라스틱, 병드는 자연
사용이 완료된 플라스틱 제품들은 재활용하거나 소각, 매립 등의 방법으로 최종 처리된다. 매년 2억 톤 넘는 플라스틱 폐기물이 배출되고 있으며, 코로나19에 따른 사회적 거리두기가 확산되면서 플라스틱 폐기물 발생량이 급증하고 있다. 국내 일반 가정에서 일주일 동안 내놓는 일회용 플라스틱 폐기물은 평균 90개가 넘는다는 보고도 있다. 플라스틱은 재활용할 수 있으나 경제성이 떨어져 재활용률이 높지 않으며, 90% 이상의 플라스틱 폐기물이 소각되거나 매립, 방치되고 있다. 문제는 플라스틱 쓰레기를 처리할 소각시설이나 매립지가 턱없이 부족하여, 소각이나 매립 시 환경오염이 발생한다는 것이다.
염소를 포함한 폴리염화비닐(PVC) 플라스틱을 소각할 경우 다이옥신 등 부산물이 발생할 수 있다. 다이옥신은 한번 생성되면 잘 분해되지 않아 물, 공기, 토양 등 자연환경에 수십, 수백 년까지 존재할 수 있고, 방출 지역을 벗어나 멀리까지 이동할 수도 있다. 다이옥신류 물질 중에서 가장 대표적인 2,3,7,8-테트라클로로다이벤조다이옥신은 국제암연구소(IARC)에서 인체 발암물질로 분류했으며, 먹이사슬을 통해 생체 내에 축적되면 생식 이상, 암, 면역기능 장애 등을 유발할 수 있다.
전체 폐기물 매립량 중에서 플라스틱이 차지하는 비중은 부피 기준으로 30~50%이다. 플라스틱 부산물과 첨가제로 인해 매립 시 토양과 지하수 오염이 발생할 수 있으며, 매립지에서 침출수가 누출되면 지하수에 스며들어 호수와 강으로 흘러가게 된다. 폐기물은 분해될 때 화학적·생물학적 반응을 통해 온실가스로 알려진 메탄과 이산화탄소가 발생한다. 폐플라스틱을 매립하여 보이지 않는다고 해서 환경오염이 없어지는 것은 아니다. 버려진 플라스틱 일부는 바다로 떠밀려가 거대 쓰레기 지대(Great Pacific garbage patch) 등에 쌓이고, 이를 섭취한 생물에게서 소화기장애나 죽음이 유발되기도 한다. 또 커다란 플라스틱이 잘게 쪼개져 미세플라스틱이 되고, 이것들이 바닷속과 해수면을 떠다니며 해양생물에 유입돼 건강을 위협할 수 있다. 미세플라스틱은 먹이연쇄 과정을 통해 모든 영양단계의 생물에 축적될 수 있고, 결국 어패류를 섭취한 사람의 몸속에 도달한다. 미세플라스틱의 입자 크기가 작을수록 세포막을 통과할 가능성이 커지며, 독성물질이 흡착된 미세플라스틱이 세포막을 통과하면 신경계나 면역계에 심각한 영향을 줄 수 있다.
플라스틱 재활용 정책의 활성화
플라스틱은 우리의 일상생활에 없으면 불편함을 느낄 정도로 사용 범위가 점차 넓어지고 있다. 플라스틱은 장점이 많으나, 지구와 함께 건강하게 살아가기 위해서는 ① 플라스틱 제품 사용을 줄이고 재활용률을 높이려는 노력, ② 플라스틱 폐기물을 줄이는 생분해 가능 플라스틱의 개발, ③ 플라스틱의 사용과 폐기 과정에서 발생하는 유해화학물질의 독성을 낮추는 대체물질 개발이 절실하다.
화석연료로 만들어지는 플라스틱 일회용품은 얼마 사용되지 못하고 폐기된다. 그러나 10% 미만의 플라스틱만 재활용되고, 대부분은 소각되거나 매립지, 바다로 흘러간다. 지구와 함께 건강하게 살아가기 위해서는 플라스틱 사용을 줄이고 재활용률을 높여야 한다. 일상생활에서 일회용컵 대신 텀블러 사용하기, 비닐봉지 대신 장바구니 사용하기, 불필요한 과대 포장 줄이기 등을 실천한다면 플라스틱 사용을 줄일 수 있다.
최근 환경부에서는 투명 페트병의 분리배출을 간편히 하기 위해 먹는샘물과 음료병 용도에 유색 페트병 사용을 금지했고, 벗겨지지 않는 페트병 라벨 접착제도 사용을 금지했다. 식품용으로 소비한 플라스틱 용기나 포장재에 대해서는 식품 접촉에 따른 위생 문제를 우려하여 현재 화학적 재활용만 허가하고 있으나, 이르면 올해부터 물리적 재활용도 허용될 예정이다.
우리나라뿐만 아니라 전 세계에서 플라스틱 사용을 줄이고 기후변화의 주원인인 온실가스를 줄이기 위해 폐플라스틱 발생을 최소화하며 자원을 재활용하는 정책이 확산되고 있다. 유럽연합에서는 2030년까지 플라스틱 음료 포장재를 제조할 때 제품 라벨에 의무적으로 재활용된 플라스틱(r-PET)의 함유율을 표시하도록 하고, 식품위생이나 소비자 안전을 위협하지 않는 범위 내에서 포장재의 재활용 비중을 높이는 정책을 시행하고 있다. 독일에서는 일회용 페트병의 수거율을 높여 재활용하기 위해 보증금제를 확대 적용하고 있으며, 2030년부터는 음료수병에 재활용 원료를 30% 이상 함유해야만 출시할 수 있다. 또 음식과 음료를 판매할 때 고객에게 재사용이 가능한 포장재를 대안으로 제시해야 한다.
지속적인 노력과 개선이 필요
플라스틱 폐기물에 의한 환경오염 문제가 부각되면서 최근에는 친환경 플라스틱이라 불리는 생분해성 플라스틱(biodegradable plastic), 바이오매스 플라스틱(biomass-based plastic) 등이 개발되어 사용되고 있다. 이러한 대체 플라스틱은 제품을 사용할 때는 제 기능과 구조를 유지하지만 일단 폐기되면 쉽게 분해되어 환경에 유해한 잔류물을 남기지 않는다. 플라스틱 폐기 처리에 따른 환경문제 때문에 이탈리아에서는 쇼핑백, 플라스틱 소재 병에 생분해성 원료 사용을 의무화하고 있고, 미국에서도 주 법안 및 조례 등을 통해 비분해성 플라스틱 사용을 규제하고 생분해성 플라스틱 사용을 의무화하는 규정이 강화되고 있다. 우리나라도 이러한 흐름에 발맞추어 쓰레기 종량제봉투 제조 시 생분해성 소재를 30% 이상 함유하는 정책을 추진하고 있다. 생분해성 플라스틱은 사용 후 미생물에 의해 분해될 수 있으나 생분해 조건이 까다롭고 내구성이 떨어져 여러번 재활용하기가 어렵다는 단점이 있다. 바이오매스는 옥수수, 밀 등 식물성 원료에 석유화학 물질을 첨가하여 제조되며, 첨가되는 물질로 인한 내분비계 장애 유발 가능성을 배제하기가 어렵다. 생분해성 플라스틱의 단점을 극복할 수 있는 소재를 개발하려는 노력이 지속적으로 이루어져야 한다.
플라스틱 일회용품 사용과 폐기 과정에서 사람과 생태계의 다양한 생물은 내분비계장애물질에 노출되어 건강에 문제가 발생할 수 있다. 예를 들어 플라스틱에 함유된 비스페놀 A에 대한 규제가 강화되면서 물리화학적 성질이 비슷한 비스페놀 F, 비스페놀 S 등이 대체물질로 사용되고 있으나, 대체물질의 독성이 원래 물질보다 작지 않음이 보고되고 있다. 대체물질을 사용한 플라스틱 제품도 내분비계 장애 문제와 무관하지 않음을 나타낸다. 내분비계장애물질이 함유된 플라스틱 제품을 사용한다고 해서 당장 삶과 죽음의 갈림길에 서는 것은 아니다. 몇십 년 후에 서서히 영향이 나타나기 때문에 미래의 건강에 미칠 잠재적인 영향을 고려해야 하며, 대체물질에 대한 충분한 안전성 검토가 이루어진 후 시중에 판매, 사용되어야 한다.
지경희 교수
용인대학교 산업환경보건학과 교수로 재직중이며 「환경위해관리를 위한 노출평가」, 「환경 독성학과 생태 위해성 평가」 등을 출간했다.